스키너에 의해 중간 언어라는 용어가 처음 사용되었다. 그 외 다수의 대안적 용어들도 다른 학자들에 의해 사용되었다. 코더는 전이 능력과 특이 방언, Nemser는 근사 체계라고 명명하였다. 이러한 용어들이 연관성도 갖고 있지만, 각기 다른 개념을 가지고 있기도 하다. 첫째, 중간 언어라는 용어는 학습자 발달의 어떤 단계에서도 생성하는 구조적 체계를 의미한다. 둘째, 코더가 학습자의 내재된 교수요목으로 명명했던 것을 구성하고 있는 연결 체계를 의미하기도 한다. 이를 중간 언어 연속체라 한다.
이러한 중간언어 이론의 뿌리에 있는 가정은 Nemser에 의해 언급되었다. 이는 (1) 주어진 시간에 근사 체계가 제2언어와 모국어로부터 확연히 다르며, (2) 근사 체계가 서서히 발전하는 연속을 형성한다. 또한 (3) 주어진 상황에서 같은 숙달 단계에 있는 학습자들의 근사 체계는 일치한다.
가설 검증 개념은 제2언어 학습자가 어떻게 중간 언어 연속체를 따라 진행했는지, 그리고 모국어를 설명하기 위해 사용되었다. 코더는 제2언어 학습자에 의해 사용한 몇 가지 전략이 모국어 습득이 발생하는 것과 같다고 주장함으로써 이러한 비교를 분명하게 했다. 특히, 그는 제2언어 학습자와 모국어 학습자 둘 모두 그들이 배우는 언어의 본질에 대해 확실한 가설들을 검증하기 위해 오류를 생성한다고 말했다. 고더는 오류를 만드는 것도 하나의 전략이라고 생각했으며, 학습자 내부 진행 과정의 증거로 보았다. 이러한 이해는 대조 분석 가설에서 제시된 제2언어 습득의 견해와 상반되었다. '가설-검증' 단계를 거치는 것은 심리 주의자의 개념이었고 학습에 대한 행동주의자의 설명에서는 존재하지 않았다.
하지만 모국어의 간섭현상에 대한 개념은 완전히 거부되었다. 이는 제2언어 습득에 원인이 있는 다양한 인지적 진행 과정 중 한가지 요인으로 재구성되었다. 스키너는 다섯 가지 중요한 진행 과정들이 중간 언어에서 작동된다고 생각했다. 이는 (1) 언어 전이, (2) 훈련 전이, (3) 목표 언어 규칙의 과잉 일반화, (4) 제2언어 의사소통에 대한 전략, (5) 제2언어 학습의 전략이었다. 그다음, 간섭현상은 중간 언어에 원인이 되는 몇 가지 진행과정들 중 하나로 여겨졌다. 이 5가지의 진행 과정은 학습자가 제2언어 체계를 내재화하는 방법을 함께 구성했다. 이는 학습자가 학습에 대한 부담을 조절 가능한 부분으로 줄이기 위한 방식이었으며, 예를 들어 이는 '단순화'라는 일반적인 진행과정에 포함될 수 있다는 주장도 Widdowson에 의해 제기되었다. 학습자들은 제한적인 진행과정의 공간을 가지고 있으므로 언어 체계의 전반적인 복잡성에 대처할 수 없고, 어느 시점에서 그들이 검증한 가설의 수를 제한하기 시작한다.
스키너는 다수의 제2언어 학습자들이 묙표 언어의 숙달 정도에 이르는데 실패한다고 주장했다. 이는 그들의 중간 언어 연속체의 최종 부분에 다다르지 못한다는 것이다. 학습자들은 중간 언어가 목표 언어 체계에 대한 것들과 다른 적어도 몇 가지의 규칙들을 포함할 때 학습하기를 멈춘다. 그는 이것을 화석화라고 명명했다. 화석화는 대부분의 언어 학습자에게서 나타나는 현상이며, 추가 지도에 의해 고칠 수 없다. 화석화된 구조는 정확한 목표 언어가 생성될 때 오류로서 인식할 수 있다. 만일 화석화가 나타나면 학습자는 그의 중간 언어에서 x라는 특성이 목표 언어의 형태와 같은 것으로 여기는 발달 단계에 이른다. 이런 다음 알맞은 형태의 화석화가 나타날 것이다. 하지만 학습자가 y형태가 여전히 목표 언어와 동일한 형태를 가지지 않는 단계에 이르면 화석화는 오류로서 나타나는 것이다. 그렇지만 화석화된 구조는 지속되지 않을 수도 있다. 학습자가 의미에 중점을 두거나, 목표 언어의 정확한 형태를 생성해 내는 데 성공할 경우, 학습자는 그에 맞는 중간 언어 수준으로 회귀할 것이다. 스키너와 라멘 델라는 화석화의 원인을 외부적 원인과 내부적 원인으로 나눌 수 있다고 주장했다. 이는 학습자가 원하는 것을 효과적으로 의사소통하기 위해 더 이상 중간 언어의 발달이 필요하지 않다고 믿기 때문에 발생한다는 것이다. 또한 나이의 결과로써 뇌의 중립적 구조에서의 변화가 가설-검증 구조의 작동을 제한하기 때문에 생기기도 한다.
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